собирается было взять другую, она цокает языком и меняет их. — Это слишком очевидный выбор для вас обоих, вам не кажется?

Холт напрягается и с секунду мне кажется, что он станет спорить, но Эрика осаждает его пристальным взглядом и он разворачивается и возвращается на свое место.

Потом Эрика зовет всех на площадку для парных выступлений. Она разрабатывает для нас импровизированные сценки, в которых должен использоваться только язык тела. Это сложно, и дается всем с трудом, но Эрика стимулирует всех, чтобы добиться бо́льшей отдачи. Сегодня она не в духе, и к тому времени, когда она вызывает на сцену нас, мои руки уже липкие от пота.

— Мисс Тейлор, вы олицетворяете силу, но в негативном контексте. Издевки, доминирование, бескомпромиссность. Мистер Холт, вы же олицетворяете противоположные черты. Чувствительность, открытость, доверчивость. Начинайте, когда будете готовы.

Я надеваю маску. Она плотная, отчего сложно дышать. Мое поле зрения ограничено маленькими отверстиями для глаз, и мне приходится поворачивать голову, чтобы видеть Итана.

Он смотрит на меня несколько секунд, прежде чем надеть свою маску.

Некоторое время я пытаюсь сосредоточиться, потом двигаюсь по направлению к нему и веду себя как можно небрежнее. Это не легко, когда он так возвышается надо мной. И все же я пытаюсь быть агрессивной и пугающей.

— Почувствуйте все, что вы делаете, мисс Тейлор. Овладейте эмоцией маски. — Я хватаю Холта за рубашку и молча приказываю ему опуститься на пол. Он уклоняется, симулируя страх, но его движения неловки.

— Мистер Холт, ваша маска олицетворяет подчинение и уязвимость. Вы должны воплотить эти характеристики. Откройтесь.

Итан пытается выполнить требования, но жесты, которые он выдает больше похожи на клише, отчего он кажется только злым, нежели уязвимым.

По Эрике видно, что она разочарована в прикладываемых нами усилиях. Несколько минут спустя, когда она прерывает упражнение, Холт срывает с себя маску и возвращается на место.

Эрика собирает маски и кладет их обратно в коробку.

— Знаю, сегодня вам было сложно, но потом станет легче. Ваша итоговая оценка по актерскому мастерству на пятьдесят процентов зависит от этого задания, поэтому я жду от вас максимальных усилий.

Итан поднимает руку.

— Мистер Холт?

— Можно ли будет поменять маски в следующий раз?

— Нет. Маска, с которой вы работали сегодня, останется за вами до конца семестра. Думаю, вам лучше привыкнуть к исследованию своей уязвимой стороны, мистер Холт.

Выражение лица Итана настолько презренно, что это почти смешно.

3

МАСКИ

Театральная школа «Гроув» – самая престижная школа в нашей стране, соответственно и стандарты этой школы чрезвычайно высоки. И тем не менее, не думаю, что кто-то из нас был готов к трудностям, которые уготовили нам на занятиях. Особенно это относится к маскам.

Вопреки убеждениям Эрики, что работать с масками станет легче, мы все также продолжаем бороться с собой. Но как бы плохо каждый из нас себя ни проявлял, у Итана это получается хуже всех. Эрика давит на него сильнее, чем на остальных, и конечно же, это значит, что он теперь всегда в дерьмовом настроении.

Он ведет себя отчужденно и, хотя я ясно дала понять, что мне хотелось бы чаще заниматься сексом, прошла уже почти неделя с тех пор, как он прикасался ко мне в каких-либо интересных местах. Он даже не берет меня за руку, если я не являюсь инициатором. К счастью, инициатором я являюсь всегда. Если уж он не подпускает меня к остальной части своего тела, то пусть не ждет, что я не стану брать его за руку.

— Эрика ненавидит меня, — говорит он, когда мы направляемся к Центральном корпусу – большому четырехэтажному зданию с библиотекой, кафетерием, студенческой комнатой отдыха, и несколькими лекционными аудиториями – чтобы пообедать с нашими друзьями.

— Неправда.

— Тогда зачем заставлять меня работать конкретно с этой маской? Злость, грусть, агрессия – я могу с легкостью передать любое из этих состояний.

— Да, но она знает, что у тебя проблемы с проявлением уязвимости, потому и давит на тебя, хочет, чтобы ты поборол это. Только представь, как было бы круто, преодолей ты себя. Ты бы стал первым в группе.

А еще стал бы более заботливым парнем.

Он качает головой.

— Вероятность того, что это случится равна нулю. Я не могу это сделать, Кэсси. Да я даже не понимаю, с чем имею дело.

Я вытаскиваю свой телефон и гуглю.

— Уязвимый. Прилагательное, означающее подверженность слабости и боли; открытость к моральным атакам, критике, искушениям. Ого! Рядом твоя фотография.

— Очень смешно.

— Спасибо. Я стараюсь.

Мы уже практически у Центрального корпуса, когда я замечаю группу второкурсников около двери. Я узнаю Оливию, более-менее бывшую девушку Итана из его длинного списка девушек. Она хмурится, когда замечает, что Итан держит меня за руку.

— Не верю своим глазам, — говорит она, когда мы приближаемся. — Я думала, что все россказни о том, что у тебя есть девушка – полная чушь, но вот он – ты, и до сих пор с той же девушкой, с которой я видела тебя в начале года. Ты всерьез намерен завоевать ее, прежде чем бросить, не так ли? Ну то есть, то, что ты сделал со мной – было достаточно плохо, но она? Она же будет проклинать твое имя годами. Невероятно.

Итан крепче берет меня за руку.

— И день становится все лучше и лучше. — Он тянет меня за руку, и мы заходим внутрь. Я чувствую, как Оливия смотрит нам вслед.

— Она и впрямь ненавидит тебя.

Он кивает.

— Да. И у нее есть веские причины.

Он бормочет мне что-то о том, что ему нужно заказать еду и растворяется в толпе кафетерия.

Я направляюсь к противоположному концу зала и нахожу Джека, Лукаса, Коннора, Айю, Миранду и Зои за нашим столиком в углу.

Джек осматривается вокруг с брезгливым выражением лица.

— Блин, это место нагоняет тоску. Студенческому совету больше нечем заняться, кроме как украшать всякой хренью все вокруг? Такое ощущение, что Блестящая Фея справила нужду на все это чертово место.

— Уже почти декабрь, — говорит Айя. — Это поднимает настроение.

— Поднимает настроение? — Джек указывает на цунами в виде мишуры и побрякушек, окружающие нас. — Это граничит с сумасшествием. Вчера они сдирали украшения в честь Дня Благодарения, словно это лично оскорбляет их матерей, а сегодня по всему этому проклятому месту развешена метрическая тонна дерьма в стиле порно о Санте. Никто не нуждается в таком количестве дурацкой мишуры! Если после обеда я приеду на матч