может быть, кроме нас⁈ — спокойно ответил главный гость.

Створка двери раскрылась едва, скрипнув, и на пороге возникла массивная фигура хозяина.

— Вот я и думаю, ушастый — какого хрена ко мне припёрся сам советник императора, да ещё с таким солидным эскортом? На последнем совете мне показалось — я совершенно четко донёс до всех свою мысль! Хочу отдохнуть! И после всех наших «приключений» это вполне естественное желание.

Неспроста хозяин усадьбы назвал гостя ушастым. Передним стоял — эльф, самый настоящий, какими представляют эту фентезийную расу многочисленные авторы романов, компьютерных игр, и фильмов. Высокий, светлокожий, с фиалковым цветом глаз, с ушами, заострёнными на манер древесного листа. Разве что у гостя были коротко острижены волосы и, в отличие от канона, тёмные, почти черные. Зато остальные сопровождающие сплошь светло-русыми богатырями с длинными волосами. Экипировка тоже была далеко не фэнтезийная: легкая броня из металлокерамических пластин, штурмовые импульсные винтовки, шлемы с многофункциональными тактическими комплексами. Из холодного оружия только закреплённый с левой стороны на нагрудной пластине боевой нож.

— Олег, что, так и будешь на пороге держать?

— Заходи, — медведеподобная фигура хозяина усадьбы подалась в сторону.

— Слушай, где тут у тебя что? Хотелось бы переговорить спокойно, не на ногах? — спросил эльф, выходя на широкий двор.

— Проходи вон туда, — хозяин указал рукой в сторону небольшого садика с декоративными растениями и парой широких кованых скамеек.

Разместившись, разговор первым продолжил гость.

— Собирался недавно ещё один совет. Судили, рядили — и решили убрать из местной политики один раздражавший элемент. Чтобы и здешние политики его не могли использовать, и из-за «бугра» не подсуетились и воду не мутили.

— Алексей, это тот, о ком я подумал⁈ — нахмурился хозяин.

— Ну да, — эльф кивнул.

— А я тут причём? Решили убирать — убирайте. Хотя я считаю, что он давно отыгранная карта, и вновь вернуть его в политическую колоду невозможно. Этот персонаж давно растерял всех сколько-нибудь влиятельных сторонников и свой авторитет.

— С одной стороны, конечно, ты прав. Но есть силы, которые с удовольствием используют его против нас. А авторитет, сторонники — это вопрос финансирования и рекламы. Наша разведка точно установила интерес к этому господину людей из страны вереска и туманов. Похоже, подобные поползновения неспроста, но все их расклады пока неясны, хотя Гриша и его ребята работают и обещают, что к концу месяца кое-какая ясность будет.

Пока собеседники говорили, служанка в цветастом сарафане накрыла перед ними небольшой столик. Выставив бутылку вина и пару тарелок с лёгкой закуской.

— Все это конечно занятно и где-то даже важно. Но я здесь при чём? — спросил хозяин, потягивая из бокала.

— Вот, почитай, — гость протяну запечатанный конверт.

Распечатав конверт, человек начал сначала небрежно просматривать находящиеся в нем бумаги, и по мере ознакомления брови его ползли вверх.

— Вы там, часом, не охренели⁈ — прорычал он, зажав в руке бумаги.

— Блин! Я проиграл десятку. Ставил на то, что ты превзойдёшь малый боцманский, когда прочтёшь, — досадливо скривился остроухий.

— А как я должен был отреагировать на вот это? — он снова помахал бумагами прямо перед носом эльфа. — Вы захотели превратить мой дом! Мой дом! — повторил ещё раз человек. — В тюрьму. Что бы я приглядывал за вашим арестантом! Дел у меня других нет? И главное! Какого черта! Сюда! Что, вы там все тюрьмы распустили⁈

— Нет. С тюрьмами полный порядок. Но совет счел, что твоя усадьба наиболее оптимальный вариант, с минимальными затратами и сложностями. Тем более, он не один, а со всем семейством и парочкой слуг. Их тоже предлагаешь в тюрьму упрятать.

— Час от часу не легче! — выдохнул хозяин.

— Да ты сам посуди, здесь большой дом со всеми удобствами (я знаю, какой ты сибарит), твоя усадьба находится у черта на куличиках, до ближайшего поселения триста вёрст. Да и там живут только летом мужики, что занимаются промыслом рыбы, переработкой её, вяленьем, копчением

— Не рыбой эти ребятки занимаются, — перебил хозяин эльфа. — Золотишко они моют на ручье, а рыба — это прикрытие и приработок.

— Интересные у тебя соседи, — хмыкнул гость. — Но я продолжу. Тут даже если гипотетически предположить побег — беглецы помощи получить не смогут. Да и связь с внешним миром здесь полностью отсутствует

— Какие беглецы? Ты, Лёша, полёт фантазии то прикрути. Пройти по девственному лесу, где человека мельком даже птицы не видели, триста вёрст с хвостиком людям совершенно к этому неподготовленным? В подобное я не поверю никогда. Это возможно только при помощи извне, но я совершенно уверен — подробных карт этого района не существует, а без них в этих краях можно блуждать очень долго.

— Ну, у нас они есть, — остроухий пригубил из бокала.

— Не про нас речь, ты прекрасно понял, о чём я. Идти по лесу пешком с бабами (а он наверняка семейство не бросит) да с вещами и провиантом — это им не по силам. Вверх по реке на веслах против течения не выгрести, а идти вниз — это только искать приключений на свой зад. На помощи из вне можно даже не мечтать. Чтобы тихо сюда подобраться, разведать обстановку, подготовить план побега и осуществить его нужны бойцы уровня имперских ССО. А таких на всей планете пока нет, и не спорь. Вижу, что хочешь возразить, и даже знаю, что скажешь. Твои парни хороши, а по здешним меркам так вообще недостижимый идеал. Но да имперских спецов очень сильно недотягиваю.

— Ладно, спорить не буду, из нас с ССО в прошлой жизни пересекался только ты.

— Гарантированно, любой человек в окрестностях будет немедленно обнаружен, уж об этом я позаботится, не люблю, знаешь, незваных гостей. Но вернемся к нашим баранам, — человек потряс уже изрядно помятыми листками. — Совет и император хотят, чтобы я поработал тюремщиком?

— Зачем же так резко? Мы хотим, чтобы ты присмотрел за известной персоной и проконтролировал его гарантированную изоляцию от любых внешних факторов. — После этих слов ушастый стал нарочито медленно цедить вино.

— Тот же хрен только, другими словами, — снова недовольно скривился хозяин.

— Ну, не кривись, я понимаю — бумага такая, что